在西非的热带森林里生长着一种高三四米的常绿灌木，属山榄科。它的叶簇生在枝条顶端，叶片倒卵形，有明显的叶脉。花小，白色，一年开两次。果实椭圆形，成熟时果皮朱红色。果实的个体不大，长约2厘米，直径约8毫米，里面仅有一个较大的种子和少量稍带甜味的果肉。这种果实看起来很平常，但吃了后，过些时候不论再吃酸的柠檬还是很苦的橙子，都感到香甜可口，因此当地人称它为神秘果。神秘果中含有一种叫糖朊的活性物质，吃了它能关闭舌部主管酸、涩、苦的味蕾，开放主管甜的味蕾，所以能使人们的味觉暂时引起变化。神秘果树原产西非，当地居民用它来调节食物的味道。近来西非的一家公司开始用神秘果制成丸剂出售。之种丸剂的味道跟鲜水果没什么两样，有调节味觉的功能。神秘果丸剂的问世，引起了医学界的重视，研究者们正设法从神秘果中提取一种制剂，供糖尿病患者能吃上甜食而不致影响健康。我国也开展了对神秘果的研究。1967年，云南植物研究所引种的神秘果树开始结果。海南岛热带植物研究所也有栽培，地处温带的北京香山植物园也开始在温室中栽培研究。